Fin dalle origini la devozione appariva, pur nella sua unitarietà, spezzata in due grandi momenti, rappresentati: il pellegrinaggio ordinario che ancora oggi si svolge con cadenza annuale e in cui avviene il trasporto da Crotone a Capocolonna del cosiddetto “Quadricello” o quadro piccolo, vale a dire una riproduzione in miniatura su tavola dell’Icona originale ed il Pellegrinaggio settenario, di carattere straordinario, conosciuto come processione della festa grande.

Dalla corrispondenza burocratica fra diocesi locale e autorità del Regno delle due Sicilie si desumono alcune informazioni sulla settenarietà della vera festa della Madonna. Un sottointendente della polizia, il 27 marzo del 1837 scrive al Vescovo: “Monsignore, la deputazione della Cappella della SS.ma Vergine del capo Protettrice di questa città desidera il permesso superiore di trasportare processionalmente, siccome è solito nella terza domenica del prossimo maggio il piccolo quadro della lodata SS.ma Vergine dal Romitorio di Capocolonna, il che deve avvenire per necessità di giorno attese la distanza in cui resta da questa città. Desidera altresì di eseguire la processione del quadro grande che per costume suol farsi ogni sette anni e che da qui di sera e ritorna la sera del  di seguente”.

Ma accanto a questa interpretazione che enfatizza gli aspetti concreti del trasporto è corretto anche richiamare l’attenzione sul significato simbolico del settennato.

In molte culture il sette è considerato il numero sommario del cielo e della terra essendo il tre espressione celeste e il quattro terrestre. Noi sappiamo che il settenario gioca un ruolo fondamentale nella vita religiosa e nella ritualità di tanti popoli, soprattutto del Mediterraneo. Questo aspetto è rimasto per lungo tempo sommerso, inspiegabilmente rimosso, fino a che Mons. Giuseppe Agostino in una ormai storica Lettera Pastorale, appositamente dedicata a “La festa settenaria” primo tra i pastori di Crotone avanza una calzante interpretazione che certamente contribuisce a caricare di più alto significato simbolico e culturale la distinzione tra la festa piccola e quella grande:

“Il popolo santo di Dio, a Crotone, celebra il mese di maggio in modo sentito. Ma, da antichissima tradizione, vi è l’uso di solennizzare, nel ritmo degli anni, il “settenario”. Perché? Non vi è, solamente, una ragione estrinseca, cioè “festaiola”, ma vi è, ritengo, una motivazione molto profonda. Cerco di spiegarlo. Ricordate che, nel comando del Signore, il “settimo giorno” è benedetto sacro (cfr. Esodo 20,11). Il sabato, che era il “settimo giorno”, ora compiuto nel nuovo giorno, memoriale della Pasqua del Signore, che è la Domenica, deve essere sempre più riscoperto e vissuto… Ma nella Bibbia il culto del sabato è talmente vivo che, assieme alla santità del “settimo anno”. Dice il libro del Levitico: “il settimo anno sarà un sabato, un riposo assoluto” (25,4); E’ l’anno del riscatto (25,23) è soprattutto della ricomposizione di tanti rapporti (25,25 ss); in una parola è l’anno della “riconciliazione”.

Un tempo, la processione, dopo aver attraversato le principali piazze dell’attuale centro storico, sostava per qualche giorno nel Monastero di S. Chiara, per poi discendere sulla rotabile costiera ed avviarsi lentamente su piste di pascolo, veri e propri tratturi, segnati dai carri e dalle greggi, tra i calanchi d’argilla. Il pellegrinaggio, avendo in sè senso simbolico e significato biblico-teologico, ha rappresentato nella vecchia Crotone il momento più alto della vita pubblica, la rassegna più significativa del cuore popolare, della sofferenza personale e dell’inesausto bisogno collettivo.

La prima fonte da cui si possono attingere delle notizie e cronache per una più puntuale ricostruzione storica, è costituita da un documento: il manoscritto di Giovanni Cola Basoino, Canonico della Cattedrale, nel 1598.

In questo reperto si fa menzione di una data: il 1 giugno 1519, giorno in cui i Turchi sbarcano a Capocolonna, conquistando il promontorio.

I contadini di quel piccolo borgo agricolo non riuscirono a mettere in salvo la sacra Icona della Madonna. I Turchi, allora, se ne impossessano e tentano di bruciarla, improvvisando un rogo.

Ma il fuoco, nonostante fosse acceso per tre ore, non scalfisce l’immagine da cui, di rimando, sprizzano raggi luminosi.

Così, decidono di portare via il quadro facendo rotta per la foce del Neto. Qualcosa non va per il suo verso.

La galea rimane ferma nonostante il tremendo sforzo dei rematori. E solo quando gli incursori gettano in mare il quadro, la barca si muove nuovamente.

La tela, galleggia sulle onde e si adagia sulla riva di un piccolo promontorio d’argilla, a poche centinaia di metri dal Capo delle Colonne, in località detta “Irto”.

Ma chi rinvenne quella miracolosa tela?

Fu un vecchio pescatore e contadino, di nome Agatio Lo Morello, che recuperò l’immagine, nascondendola in una cassapanca della propria povera casa. Passò del tempo, fin quando, giunto in punto di morte, a causa di una terribile malattia che gli tolse vista e udito, il povero Lo Morello, raccontò il segreto al suo confessore.

La prima notizia certa della presenza del quadro della Vergine nella Cattedrale si ha sotto Mons. Antonio Sebastiano Minturno che fu Vescovo dal 1565 al 1574 il quale ordinò che ogni sabato si cantasse nella cappella della Madonna l’ufficio della vergine con le litanie Lauretane.

Il 28 febbraio 1579 Papa Gregorio XIII dichiara privilegio l’altare della Madonna.

Questo documento Pontificio è la fonte più antica che si riferisce alla Madonna.

L’atto è di grande importanza poiché indica una data che attesta ufficialmente l’origine del culto: il 1579.